エピソード１４８
翌朝、れいは炭坑へと出かけた。
宿屋の主人に聞くと、炭坑はちょっと遠いらしい。普通は馬車を駆って行く。歩いたら１時間はかかるかもな、とのことだ。まぁいいか。見知らぬ土地において、歩行はすべて散歩であり、観光のようなものだ。
おかしいな。時間は今９時頃だが、炭坑に向かう炭鉱夫の姿はまったく見えない。
あ、そうか！きっとエンゴウの炭鉱夫たちは朝がとても早いんだわ。４時には起きて５時には山に行くのね。だから夕方からもう晩酌をしているのね。れいは勝手に推理をして、勝手に納得した。
しかし・・・
やがて炭坑に到着したのだが、そこにもやはり、人の姿がない・・・
まさか魔物に襲撃されたのか！？一瞬そう思ったが、れいのこれまでの経験を活かせば、それは無さそうに思える。血の臭いはないし火薬の臭いもない。砂埃が舞ってもいないし、鳥たちがざわついてもいない。
れ「よくわからないわ」れいは一人で小首をかしげ、中に入っていった。
誰もいないということは、れいを通せんぼする者もいないということだ。「部外者は立ち入り禁止だ！」と止められ、町長に頼まれたと言ったところで理解されないことがある・・・ともう色々予想が付く。それがないなら好都合だ。
炭坑の中もとても静かだ。ランプも灯っていない。
れいは自前の《レミーラ》で視界を確保し、奥へと進んでいく。どこを掘っていいのか、どの岩が良い鉄鉱石なのかよくわからない。誰かに聞こうと思ったのだが・・・。
何か手がかりはないものかと、結局ダンジョンのようにウロウロとさまよい歩く。まぁそれも楽しい。れいにとって、迷路を歩くのはすっかり楽しくなってしまった。
するとやがて、大きな部屋に行きつく。手押し車が放置されている。「先日までここを掘っていました」という雰囲気に見える。
れ「とりあえずここにしようっと」れいは独り言を良い、ツルハシを取り出してキンキンとやった。
採取したものを手押し車に乗せ、そして手押し車ごと《ホイポイ》で凝縮した。
昼頃にはエンゴウの町に戻ってこれた。れいはサンドイッチを食べながら町長の家へ向かった。
れ「鉄鉱石を、採ってきました」
町「おお、どうもありがとう！さぁさ、少しはお礼をしたいのだが、仲間をみんな呼んできてくれたまえ」
れ「いえ、私ひとりです」
町「何！？まだ少女に見えるが！君一人で炭坑まで行き、採ってきたのかね？」
れ「えぇ、旅も長いもので、もう色々と一人で出来るようになりました」
町「そうか。まったく信じられんが、君しかいないなら君をもてなすだけだ」
町長はれいに昼食を振る舞い、そして少しの礼金を渡した。
食べながら、れいは尋ねる。
れ「あのう、炭坑には誰もいませんでした。
今日は皆さんお休みなのですか？」
町「今日だけじゃなくずーっと休んでいやがるんだよ。はっはっは。もう１週間だな。
だから余所者に依頼しなきゃならないのさ」
れ「えぇ！？」
町「ストライキだよ」
れ「すとらいき、ですか？」れいはその言葉を初めて聞いた。
町「ストライキというのはだな、労働者たちがみんなで、仕事を放棄することだ」
れ「あぁ、夕暮れ前からみんなお酒を飲んでいました。
この町の男たちは堕落してしまったのですか？」
町「いや、えーっと、彼らが悪いとも言い難いのだが・・・。
そのう・・・とにかく彼らは、働くことが不服で放棄したのだよ。それで君に頼んだ」
れ「私が頼まれた経緯はもう良いです。
それよりも、そのストライキというものの事情に興味があります。
町の炭鉱夫たちは、堕落した悪者なのですか？」
町「うーん。私の口からは何も言えんなぁ・・・。
組合のせい、とも言えるかもしれんが・・・」
町長は、奥歯にものが挟まったような説明しかしないのだった。
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