CHAPTER 44
数十分も下り、やがて谷の合間に築かれた絶景のような集落に辿りついた。
崖の壁をくりぬいて住居をこしらえている。すると崖の上からは家々はほぼ見えない。住人に案内してもらわなければ、絶対に辿りつくことは出来なかっただろう。
集落に着くと、男の子は一番手近にいたおばさんに、一行を引き合わすのだった。
プ「大丈夫だよ。悪い人じゃないみたい！」
女「おやまぁ…」おばさんは呆気にとられている。
見知らぬ者の来訪を喜んではいないが、抵抗はしないのだった。ここまで来られたら私が抵抗しても仕方ない、と悟っているのだった。
女「旅の人、なのですね？」
サ「はい。魔王討伐の旅をしています。その手がかりになるものを求めてさまよっています」
おばさんは少し考えた。そして「いらっしゃい」と言った。言葉少なに一行を連れ立ち、少し歩いて一つの洞窟住居の中に招き入れた。
奥では、年老いた女性がゆっくりと機織りをしていた。
女「マーニャさん。旅の人ですって。会ってやってはくれませんか」
マ「おやおや、これは困ったもんだねぇ！またイタズラ小僧たちのしわざかい？ほほほ」
困ったもんだと言いながら、呑気に微笑んでいた。一行はほっとするのだった。
サ「こんにちは！僕はサマルと言います。魔王討伐の旅の途中です。
おばあさんは、村長さんですか？」
マ「いいえ、一介の老婆ですよぉ。機織りをしながら暮らしとります」
老婆はゆっくりしゃべった。
サ「村長さんなど、お会いすることはできませんか？」
マ「ほほほ。村長に通すのもえぇがの、食事と寝床が欲しいのではないですかい？
それなら私で事足りる」優しく微笑んでいる。
ム「まずはこのお婆さんにお世話になったほうが良いんじゃない？」ムーンは提案した。
サ「そうだな」サマルは納得する。
サ「お婆さん、えぇと、マーニャさんでしたっけ。
僕らを少し、休ませてもらっても良いですか？」
マ「えぇえぇ。大したもてなしは出来ませんがねぇ」
そう言うと機織り機から立ち上がり、食事の用意などしてくれるのだった。
連れ立ってくれた少年たちは、マーニャの家に寝そべってお人形で遊んでいる。
サ「君たち、この家の子だったのか」
プ「ううん。違うよ」と素っ気なく答え、しかしそんなことはどうでもいいと言わんばかりに、くつろいで遊んでいた。
一行はそわそわしながら食事が出てくるのを待った。
老婆が座っていた機織り機には、作りかけの立派な織物がきらめいている。よく見れば床にも織物が敷いてあり、これも手製のものであると思われた。
ミ「すごいですぅ！辺鄙な村とは思えないですぅ！」ミユキは目をキラキラさせている。
やがて老婆は食事をこしらえて戻ってきた。さっきの子供たちはその配膳をさらりと手伝うのだった。
ミユキは「ありがとう♪」と女の子の頭をなでた。女の子はうれしそうにはにかんだ。
幾つかのお皿が地べたに並べられた。ダイニングテーブルというものはなかった。
マ「さぁさ、お食べください」と一行に促し、自分はまた織機に戻ろうとした。
サ「マーニャさん、少しお話を伺っても良いですか？」サマルは老婆を呼び止めた。
マ「おや？私で良いんですかい。
いや、しかしもう日も暮れた。
明日また、お話しましょうよ。谷を案内しますからね」
サ「ありがとうございます！」
マ「勝手に谷を歩かんほうがいい。あなたたちを許した人と一緒がいい。
あなたたちを怖がる人もおるからね」
一行は、皆まで言うなと理解した。
夜が明ける。朝は少し冷えた。自慢の織物が役立ちそうだ。
霞が晴れると、空はさわやかな晴天だった。そして今日も谷を風が吹き抜けている。
老婆は約束通り、一行を連れ立って谷を奥へと歩いていった。
人はいる。皆もう起きて、のんびりと営みを開始している。
すれ違う人は一行を物珍しそうに見て、しかし物言わず見守るようだった。
こちらが挨拶すれば会釈を返すが、向こうから言い寄ってくる者はなかった。中にはおびえた顔をする者もいた。怒った顔をする者もいた。
洞窟住居はポコポコと幾つもあり、それぞれに人が住んでいる。店のような穴もある。
老婆は一つの穴に入っていった。
なんとそこには、機織り機が幾つも並んでいた！そして幾人かの女性が機織りをしている。
一行の来訪に女性たちは驚いたが、しかし静かにしているのだった。
老婆は「赤い糸を２つおくんなまし」と女性の一人に話しかけた。
ミ「お婆さま、ここは機織りが名物なのですね？」
マ「ほほほ。そうさね。
やることもないもんだから、機織りばっかりしていますよ」
機織りばかりではない。他の種類の裁縫をしている者もいた。
裁縫に関する道具が、この穴には数多く散乱していた。
「また来るよ」と挨拶すると、老婆はこの穴を出た。
さらに歩く。子供たちとすれ違うこともある。子供たちは、身を隠したり、興味津々にこちらを見つめたり、反応が様々だ。
『転生したらローレシアのメイドさんだった件』